Die chlorophyllfreien unterirdischen Pflanzenteile betreiben in ihrem Stoffwechsel vor allem die Zellatmung, d.h. es wird O2 veratmet und CO2 abgegeben. Durch die Bodenporen bildet sich eine Art "Kanalsystem" aus, das mit wechselnden Verhältnissen aus Bodenluft und Bodenwasser gefüllt ist - je nach Bodentyp und Klima- bzw. Feuchtigkeitsverhältnissen. In übernässten Böden ist die Wurzelatmung durch Staunässe behindert.